Znakomita powieść jednego z najwybitniejszych prozaików w dziejach literatury polskiej. Akcja rozgrywa się głównie w Warszawie w XIX wieku.Bogaty warszawski kupiec, Stanisław Wokulski, zakochuje się w zubożałej arystokratce Izabeli Łęckiej. Wokulski podejmuje rozmaite działania, aby zdobyć serce ukochanej: powiększa swój majątek, wchodzi w różne układy finansowe, ofiarowuje znaczne sumy na organizowaną przez nią kwestę charytatywną. Stanisław, chcąc częściej widywać Izabelę, wkrada się w łaski warszawskich arystokratów, udzielając im korzystnych pożyczek. Dla panny Łęckiej te gesty są tylko objawami niezdrowych nowobogackich ambicji.Bezowocne starania Wokulskiego sprawiają, że decyduje się na wyjazd do Paryża. Tam razem z przyjacielem rozpoczyna pracę nad nowym wynalazkiem. Wokulski jest rozdarty między pasją naukową a uczuciem do Izabeli.